Senza luce gli oggetti non sono affatto visibili, senza ombre ci sono solo immagini bidimensionali. Solo l'interazione tra luce e ombra conferisce agli oggetti la profondità necessaria; corpi, superfici e strutture possono essere riconosciuti bene. Allo stesso tempo, la giusta combinazione di direzione della luce e ombreggiatura garantisce comfort visivo e una piacevole atmosfera luminosa. La formazione delle ombre dipende dalla direzione della luce. Essa è determinata dalla caratteristica di emissione degli apparecchi di illuminazione e dalla loro disposizione nello spazio.

Ideale: combinazione di luce diffusa e diretta

Un ambiente luminoso con luce esclusivamente diffusa e senza formazione di ombre appare monotono e poco accogliente: oggetti e distanze si riconoscono solo con difficoltà, l'orientamento risulta complicato. Al contrario, le sorgenti luminose puntiformi con luce estremamente diretta producono ombre profonde con contorni netti. In queste “ombre portate” poi non si riesce quasi più a distinguere nulla. Inoltre possono insorgere pericolose illusioni ottiche, per esempio quando si maneggiano utensili o si salgono le scale. L'effetto d'ombra ideale – ombre con contorni morbidi – secondo DIN EN 12464-1 consiste in un rapporto equilibrato tra illuminazione diretta e diffusa. La luce diffusa è garantita, per esempio, da apparecchi di illuminazione con componenti di luce indiretta, mentre la luce diretta da downlight o apparecchi a griglia a emissione diretta per ufficio.